午梦初回，百无聊赖，尽管前厅有清客，后堂有妾待，而李煦宁愿一个人在水阁中独坐，一遍一遍地盘算心事。 惟一的心事是一大笔亏空，细数有账——那本总账房送进来的账簿，摆在枕边已经五天了，他始终没有勇气去翻一翻。其实就不看账，心里也有个数，五十万不到，四十万是只多不少的。 “怎么能够再点巡盐就好了！”他在想，不用多，只要两年。两淮巡盐御史一年有五十五万银子的好处，照例贴补织造二十一万，代完两淮“总商”亏欠官课十二三万，也还有三十万银子；两年六十万，上下打点去个十来万，多下的够弥补亏空了。 春雨今年十七，比芹官大五岁。进府那年才十三岁，已是大人的样子了。沉静、灵巧，懂得用眼色窥伺，曹老太太要看个唱本什么的，总是不等开口，她就把装眼镜的荷包找了来。有那妒忌的，背后说她会拍马屁，她笑笑不作声；若是夸奖她两句，必是惶恐不胜的样子。就这与人无忏，有功不伐的这份德性，为冷眼旁观的马夫人所看中了，跟震二奶奶商议，想跟曹老太太要春雨专门去照料芹官…… 这样想着，何能安然入梦？但以明天要起早，而且必须有精神才能细心照料病人，所以尽力收摄心神，以便入梦。总算睡着了，但不久就醒了。然而后睡，睡而复醒，芹官回来，三多服侍他上床，朦朦胧胧地都在心里。就这样半睡半醒也不知道多少时候，突然听得“铛”的一声，醒来自问：这是什么声音？ 两年不到的辰光，春郊驰马，犹能与子侄辈一争短长的李煦，已是皤然一叟了。 这是从鼎大奶奶自尽之后，一连串的打击所造成的。康熙六十年上京，为皇帝狠狠骂了一顿；在砖地上“崩冬、崩冬”碰头，前额正中碰出一个青紫大包，亦未能挽回天心。恩遇一衰，内务府、户部、工部的那些宫儿就另眼相看了！该他得的得不到，可以搪不过去，眼前就有一大一小两笔款子，非交不可。 小的一笔是参款。这年三月十八皇帝生日，虽非整寿，但因登极花甲不举行庆典，所以除了奉召的李煦以外，其余两处织造……